朝廷党争激烈，高太后不敢，也不愿坐看着哪一党独大，调苏轼回京，就是为了让他回来平衡一下各方势力。此时的高太后，对苏轼的依赖性远不如对苏辙，她已经明白文笔好并不等于政治能力强。所以，当苏轼提出“伏望圣慈察臣至诚”，让他仍到外地工作的要求后，高太后已不像以前那样坚决挽留，再次把他送了出去，出知颍州。
苏轼此次返京，再次铩羽而归。
这次苏轼走得比较凄凉，连弟弟都怕仕途受到连累而没有像往常那样送行。当苏轼向苏辙告别的时候，苏辙竟然在家里睡着了，打门都打不醒。苏轼感叹万分，只好留下一首《感旧诗》，离开了“安寝已太康”的弟弟，怀着“怅焉感初凉”的孤独心情离开了京城。
苏轼八月底到颍州，又遇到了一个水利工程。
颍州就是现在的安徽阜阳，领地与陈州相接。陈州在颍州上游，今治淮阴，地势都比较低下，常年水患严重。苏轼去时，正逢开封境内和陈州治下皆遇大水，原行水道泄水不及，所以有人建议开挖一条三百多里长的名叫“八丈沟”的支流，通过八丈沟可以把陈州积水引到颍河，再进入淮河，彻底解决陈州水灾问题。这个工程相当浩大，因为途经颍州，所以需要颍州大力配合，朝廷已经准备下拨巨款并动用近二十万民工开工。正好，苏轼到任了。
