有一次，曹操前来视察正在修建的花园，查看之后直接在门上写了个“活”字，众人不解，杨修对工匠说：“门内添活，曹丞相嫌你们把大门建的太大了。”曹操知道这件事后，满口称赞杨修，但是内心却很嫉妒。
几天之后，塞北进贡一盒酥，曹操在上面写上“一合酥”后离开，杨修见到之后，就拿起勺子将这盒酥分给将士们吃掉了。回来后曹操问起这件事，杨修不紧不慢地回答说：“盒上明明写着一人一口酥，我怎敢违背丞相的意思呢？”原来“一合”分开来讲刚好是“一人一口”，曹操再次夸赞杨修才思敏捷，杨修也觉得很有面子，但曹操心中却很不是滋味，开始想办法除掉他。
后来曹操攻打蜀国，久攻不下之后，想要退兵，但是又怕别人耻笑他无能，左右为难。当天晚上夏侯淳来大帐内听候命令，看看是进攻还是退兵，当时曹操正在喝鸡汤，见碗中有鸡肋，于是有感而发，说出了“鸡肋、鸡肋”这样的话，夏侯淳不解，只能将“鸡肋”作为命令传下去。
杨修听说后，立即收拾行装准备回家，夏侯淳非常吃惊，问他为什么要回家，杨修说：“鸡肋，食之无味，弃之可惜，看来大王是准备撤兵了。”于是夏侯淳下令全军准备班师回朝。曹操知道撤兵的消息后非常震怒，于是召见杨修，然后以扰乱军心的罪名将他处死。
