李耳生在孔子死后一百多年，当然不会是孔子的老师，道家伪造老子教训孔子的话，这等于道士说释迦是老子的儿子，又说老子是释迦的丈夫。梁武帝说老子、周公、孔子都是释迦的学生。《清净法行经》说，孔子是儒童菩萨，颜渊是净光菩萨，老子是摩诃迦叶，三人受释迦命来东方传道。我们只能说这都是为了抬高自己，不惜捏造事实。
李耳是个隐居者，所以孟子批评当时学派，没有说到他。荀子书里才见老子，韩非子才替《道德经》做解释。足见他的学说广泛传播，是在战国后半期。
老子看到历史上的成与败、存与亡、祸与福，古今的关系变化，以及战国时代的纷争繁扰，总结出一些含有朴素的唯物论的辩证法的思想。但是，他所代表的没落了的贵族领主阶级的地位，使他不仅不能随着历史的发展前进，反而憎恨发展，主张清静无为，纯任自然。他所说的自然，就是事物的原始状态，因此主张倒退复古。
道家学说比儒家更反动。儒家复古，只复到西周，道家却想复到“结绳而治”，“邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”的太古。社会向前发展，在道家看来，是不可容忍的罪恶。《庄子》载一段故事，说，子贡（孔子弟子）路见种菜老人抱瓮入井，汲水灌园。用力多，见功少。子贡劝他用桔槔。老人愤怒道：“谁不晓得那个东西，我不能无耻到用桔槔的地步。”这个种菜老人未必实有，不过是道家虚构的有道人物，对这种人物的崇尚，正说明道家思想的反动。