即使在那个人人都可以自由地在很多科目上摆出权威架势的年代，人们也能感觉到，知识是分门别类的，寻找真相的方法就是将所有最优秀者的智慧集中在一起。这是狄德罗主编的《百科全书》最基本的理念。那是一个分许多卷，涵盖当时所称的科学及许多其他方面内容的知识库，参与者包括最优秀的法国思想家，以及一些不算一流的作者。这部《百科全书》是狄德罗的伟大成就，而他的随笔则使他成为文学界的重要大师和创新思想家，而且它们从内容上来说，有点儿类似《百科全书》，从天才的文章到草率的老生常谈都有，主题的范围相当广阔。他的随笔虽然算不上杰作，但是每一篇都有一定的意义和指导性的建议。他从多方面观察事物，观点大胆而独立，这些特点体现在他所有的作品中——从早期著名的《论盲人书信集》到获得歌德高度好评的《绘画论》，并且贯穿在他对自己的很多基本哲学思想的表达里。他的哲学思想是自然哲学。和当时许多思想家一样，他认为大自然包容一切、可以解释一切，因此，大自然——传统意义上的上帝——是他的诗意的女性化身。狄德罗的自然哲学不像卢梭的那么柔和、伤感，而是有更多理性、更少诗意。通常认为，《拉摩的侄子》是狄德罗的杰作。这是一部异想天开的讽刺小说，它通过歌德的翻译传遍了欧洲，但它并非狄德罗的最高艺术水平的体现。他的天赋在于快速而独特的论述，是“灵感爆发的记者”式谈话风格的最佳例子。