幼年时的朱厚熜随父母生活在湖北一带，而湖北当时很盛行道教，明世宗从小就耳濡目染，对道教很感兴趣，加上他天生体弱多病，便把祛疾延年的希望寄托在道教上。因为道教认为：设斋建醮，可除灾消厄。世宗从嘉靖二年（1523）起，便每天在宫中屡建斋醮。嘉靖十五年（1536）后更是同时兴建了斋宫秘殿，工场达几十处，役匠数万人，每年费用数百万两白银，仅一斋醮的蔬食就耗费1.8万两白银。斋宫修好后，门坛匾对要用金书写，每一次设斋建醮都花费金子数千两。操笔的中书官员把赤金据为己有，不少人因此暴富。坛庙修成，每年要用进香的黄白腊30余万斤。当时最珍贵的叫“龙涎香”，官员中有因进龙涎香而加官晋爵的，也有因献香不及时而被革除职位的。一时朝野都知道龙涎香是明世宗最急需的物品。嘉靖三十四年（1555），有个叫吴尚尧的湖广麻城人，冒充陶仲文的字，命令云南定边县向朝廷进奉龙涎香。当地县令便派人四处搜寻，从石乳缝隙中取出了3块条状物，说是龙涎香，送给了吴尚尧。吴尚尧再转卖给那些商人，让他们进献给世宗，以便牟取暴利。世宗为了设斋建醮，弄得民穷财尽，当时民间就流传着这样一句谚语：“嘉靖嘉靖就是家穷净光净。”
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