192年，大臣王允唆使董卓的部将吕布，合作谋杀了董卓，下令大赦天下。中央政府的权威一度恢复。然而不久之后，董卓幕府的部将李傕、郭汜卷土重来，王允被杀，中央政府再度陷入混乱。195年，李傕、郭汜发生内斗，汉献帝刘协和群臣逃出长安，回到洛阳。但洛阳已是一片废墟，汉献帝陷入窘迫的处境。196年，曹操迎汉献帝到许（今许昌）。之后，曹操逐渐掌握朝廷权力，汉献帝只能听命于曹操。220年，汉献帝禅位，曹丕称帝，东汉结束。
两汉的科学文化成就
东汉末年，社会动荡，但科技和文化并没有随之走下坡路，反而出现了许多优秀的典籍。刘秀一手创立东汉之后，勤于政事。社会稳定，这段时期也被抄为“光武中兴”。刘秀以后的汉明帝、汉章帝很好地延续了刘秀的施政国策，东汉出现了兴盛的局面，科技文化也呈现出一种欣欣向荣的景象。
1.造纸术
西汉在科学技术上的一个很大贡献，就是发明了造纸术。在《汉书·孝成赵皇后传》中有纸的记载，这是西汉关于纸的最早文献记载。l933年，新疆罗布淖尔汉代烽燧遗址中发现了一片麻纸残片。1957年陕西西安市出土的灞桥纸残片，1973年甘肃出土的金关纸，都出自西汉古墓，其中灞桥纸最为原始。l986年，在甘肃天水西汉古墓中还出土了一张纸地图。由此可见，在西汉时代中国人就已发明了造纸技术。但西汉时纸的使用还不普遍，帛绢、竹木简还是主要的书写工具，考古发现西汉大量竹木简和帛书就说明了这个问题。