曾国藩所统领的湘军是一支纯粹的私人军队，完全服从于曾国藩自己的指挥。他亲自选拔和提拔与自己有血缘、亲缘、乡缘和事业缘的亲戚故旧、同乡好友、师生门徒担任各级军事指挥官和营官。
湘军在基层也非常注重地域观念。特别是曾国荃指挥的吉字中营，不仅招募湘乡人士，更尽量选用曾家大院周边十里范围内的人才，这样做既能保持同乡之间的相似风俗、习惯和语言，减少隔阂，同时也更便于指挥和调配。
曾国藩还规定，所有入伍的士兵都必须提交详细的宗族清册，包括户籍所在地、父母、兄弟、妻子、姓名等信息，以便进行查核和控制。因此，湘军战斗时，即使面临困境，也从未出现过有士兵在战场上叛变的情况。
曾国藩还非常懂得政治宣传和媒体的力量。1854年，湘军出征广东，曾国藩写下了一篇名为《讨粤匪檄》的宣战文告，向太平天国宣战。
《讨粤匪檄》具有很大的煽动性。它以维护“名教”和人伦秩序为名，呼吁全国的地主士绅和其他民众奋起抵抗。文中声称，太平天国所经之地贫富皆被洗劫，拒绝献出银钱满五两者将被斩首，妇女不愿放弃缠足的话则会断其足；另外，太平天国信奉外来教义，抛弃孔子，将中国几千年的礼义和经典扫地一空，并破坏神像和庙宇，其中就包括孔庙、学宫和关帝庙等，他们要“无庙不焚，无像不灭”。通过这些手法，煽动民众对太平天国产生仇视之情。