当时的清政府拥有亚洲第一的北洋舰队，海上实力强过日本。但是由于海军军费被挪用给慈禧太后修建颐和园，导致海军装备陈旧，弹药不足。而日本向西方购买了当时最先进的军舰，在质量上高于北洋舰队。
在朝鲜和日军作战的清军节节败退，日本很快就占领了朝鲜全境。所以清政府命令北洋舰队负责运送援兵去朝鲜。日本早就把北洋舰队视为眼中钉、肉中刺，一心寻找机会和它决战。不久，北洋舰队在鸭绿江口大东沟海面遭遇日本舰队。当时日本舰队为了迷惑清军，悬挂的是美国国旗，等靠近之后突然换上日本国旗对清军发起了进攻。
北洋舰队奋起反抗，双方你来我往，捉对厮杀，海面上炮火连天。由于日本突袭在先，所以排好了有利队形，而清军猝不及防，队形相当不利。日本军舰所用的炮弹是一种最新式的穿甲弹，当这种炮弹击中目标的时候并不会马上爆炸，而是钻进钢板里之后才爆炸，对战舰摧毁力非常大。而清军用的还是老式炮弹，弹头一接触硬物即爆炸，虽然杀伤力也不小，但对战舰损害却微乎其微。正是由于这些原因，战斗一开始北洋舰队就落入下风，很快，“超勇”和“扬威”两艘小型战舰就被击沉。
北洋舰队的旗舰是大型铁甲舰定远号，提督丁汝昌指挥各舰阻击日军，不料因为军舰年久失修，一炮打去反而把自己的甲板震裂了。丁汝昌从甲板上掉下来受了伤，定远的军旗也被敌人打落。北洋舰队没有了帅旗，士气大落，顿时陷入慌乱之中。