1592年4月（宣祖二十五年，岁在壬辰），日军近20万人在釜山登陆，接着长驱直入，连陷三京（汉城、开城、平壤），并分兵直趋东北部的咸镜北道。许多地方官员不战而逃，朝鲜国王仓皇北走义州。侵略者的“锋焰所被，千里萧然。百姓不得耕种，饿死殆尽”[31]。在此危急关头，朝鲜人民纷纷组织义兵，奋勇抵抗。他们在釜山和东莱一带给敌人以沉重打击。民族英雄、全罗道左水使李舜臣（1545—1598年），忧国忧民，决心以死报国，尽扫妖氛，一雪国耻。正当日军在朝鲜半岛上横行之时，他率领水军在南海一带接连取胜，挫败了敌人的嚣张气焰和侵略计划。朝鲜人民创造的龟船，在海战中发挥了重要作用。龟船长11丈，宽丈余，穹窿如龟；船身覆铁壳，装锥刀，敌人无法接近，也难以焚烧；船首有龙头，能喷吐烟雾迷惑敌人；船身四周有72个炮眼，可从各个角度射击；船内能载较多的粮食和饮水，便于长时间航行。龟船是铁甲舰的前身，是当时优秀的战舰。5月初，就在汉城陷落后几天，李舜臣率领舰队向庆尚道沿海出击，在巨济岛附近的玉浦、巨浦和赤珍浦击沉敌舰40多只，自己无一损失，大大鼓舞了朝鲜军民的士气和抗敌的决心。从5月底到7月中旬，李舜臣率领水师在唐浦、唐项浦和闲山岛一带痛击敌人，特别是闲山岛之战，击沉敌舰59艘，毙敌数百，不仅取得海上主动权，而且挫败了敌人的水陆并进计划，使之不敢从平壤北犯，为明朝援军的到来赢得了时间。9月，李舜臣会同友军袭击釜山，又毁敌舰百余，毙伤无数。朝鲜政府封李舜臣为资宪大夫和全罗、庆尚、忠清各道水军首任统制使（仍兼全罗道左水使），设大本营于闲山岛。