在这点上必须加上柳存仁对高级官僚崇奉道教的观察，这包括他们为了讨皇帝欢心而为皇帝写经，私下修炼气功，并且相信风水[30]。不过，高官们虽然努力尝试，却不一定总能把皇帝的私欲与公职分开。因此，我们把“有关朝廷的比喻”借用在地方宗教上，[31]究竟对于我们理解地方宗教有多大作用呢？对此，我们应该谨慎思考。很多人都可能相信有所谓“正统”，但“正统”这个神话是没有多少内涵的，因为宣称奉行“正统”的人，不一定都同意一些基本信条。虽然如此，在地方社会，集团与集团之间，家族与家族之间，恐怕还是要通过朝廷的权威来一较高下，因为地方上各种礼仪标记之设立与否、对于地方神明之敕封与否、对于祖宗之嘉奖与否，都体现出朝廷的权威。礼仪成了国家与社会之间的共同语言，成了国家与社会协商权力的基本游戏规则。明朝能够维持大一统，是因为朝廷承认地方制度的自主，但在礼仪层面上统而一之。宋怡明[32]指出，就地方神明的崇拜而言，这种大一统不过有名无实而已。当然，地方层面的宗教与社会动态，是多面性的。
[1] 原文为：“The Chinese Emperor's Informal Empire：Religion and the Incorporation of Local Society in the Ming，”in Shu-min Huang and Cheng-kuang Hsu eds.，Imagining China：Regional Division and National Unity，Taipei：Institute of Ethnology，Academia Sinica，1999，pp.21-41.感谢1998年3月19至21日“中研院”民族学研究所“中国文化面貌新探——地区分歧与国家整合”（“Imagining China：Regional Division and National Unity”）国际研讨会的与会者给予本文的意见，特别是本文的评论员Angela Leong博士指出了我的某些疏漏之处。