彼得生于1672年，10岁时当了沙皇。可是，没过几个月，他的同父异母姐姐索菲亚借助射击军兵变，上台执了政。彼得被迫住到莫斯科郊外。在那里，他整天同小伙伴玩军事游戏，把他们组织成为两个“游戏”兵团。其中不少人成为彼得的亲密助手。有一个叫做“阿列克萨什卡”的游戏兵，后来成为一人之下、万人之上的公爵缅希科夫。随着时光的流逝，彼得长大了，游戏兵团成为训练有素的武装力量。索菲亚意识到，彼得是个危险的对手。1689年8月，她准备废掉彼得，但是阴谋失败，索菲亚被关进修道院。
彼得上台时，俄国国内统一市场已初步形成，对各种商品的需求日益增长，而原有的小手工业生产远远不能满足这种需求，很多商品要从国外进口。彼得竭力想改变这种依赖西欧的状况，他采取各种措施，促进工商业和农业的发展，同时还兴建了很多官办的手工工场：彼得时期，呢绒、麻布、皮革和生铁的产量增加了好几倍，还出现了造船、炼铜、丝织等新的工业部门。
