幽州两大巨头的矛盾越来越大，这让袁绍看到了机会。袁绍想借公孙瓒的手对韩馥施加压力，便写信给公孙瓒，怂恿他进攻韩馥。
公孙瓒在幽州受到刘虞的压制，混得不开心，收到袁绍的信后，心思也有些活络了：既然在幽州无用武之地，何不向冀州发展呢？如今天下大乱，朝廷名存实亡，得多为自己盘算才行。于是他集合军队南下，打着讨伐董卓的幌子，向冀州挺进。进入冀州后，公孙瓒出其不意地袭击了韩馥的军队，大败韩军。
冀州牧韩馥本质上是个文人，没什么武略，遇到突袭就没了主意。就在这个时候，袁绍大行反间计，他派自己的外甥高干，秘密收买了韩馥的亲信辛评、荀谌、郭图等人。这几个人便去对韩馥说：“如今公孙瓒率领燕代兵团南下，锐不可当；根据情报，车骑将军袁绍的军队也开始向东挺进，有夹击冀州之势。时局之发展，难以预测，我等为将军深感忧虑。”
韩馥本来就内心慌乱，听荀谌等人这么一说，更加惶惑，失声道：“那我该怎么办？”
荀谌故意装出关心的样子，说道：“您细想一下，若论结交豪杰、宽厚待人，天下英雄归心，您与袁绍相比如何？”
