安帝元初四年 (117年)，杨震被调到朝廷任太仆 (九卿之一)，转任太常。他因举荐杨伦等一批贤能之士为博士官，扭转了选举不实的局面，因而受到朝野的赞扬。永宁元年 (120年)，他晋升为三公之一司徒。
杨震入仕之前家境窘迫，长期过着自食其力的清贫生活。他除了教授学生之外，还借种别人的一块土地，亲自耕耘，维持生计。当时的人都很敬重他，但他从不接受别人的馈赠，他从荆州调到山东任东莱 (今山东莱州)太守，路经昌邑县 (今山东金乡西北)时，昌邑县令王密特来参见。王密是杨震在荆州时举荐的茂才，他为了报答杨震的知遇之恩，当天晚上趁夜深人稀，怀揣十斤黄金呈献杨震。
杨震批评他说：“作为老相识，我比较了解你，你怎么会不了解我呢？”
王密以为他假意推辞，便说：“夜里不会有人知道这种事，请大人放心收下吧。”
“天知、神知、我知、你知，怎能说没有人知道呢？快给我收起来！” 杨震严肃地训斥了他。王密只得连连向他道歉，收起金子拜辞而回。
