上述事态的发展，必然导致封建统治者对弥勒净土信仰的态度发生变化，对弥勒教派起事的镇压又使信徒人数大量减少。这样，弥勒净土信仰便逐步走向衰落。而净土信仰要在中国继续生存发展，就必须进行改造。恰好，阿弥陀净土的信仰者中出了一位高僧昙鸾，对阿弥陀净土做了新的阐释，使之更具中国特色。
首先，昙鸾提出了二道二力说，使阿弥陀净土具有更大的吸引力。昙鸾认为，其他佛教学派倡导的成佛理论都需凭借信仰者的自身之力。而要在污浊之世无佛之时，仅仅依靠自身的修持而证得圣果，就犹如陆路步行，十分艰苦，是为难行道。阿弥陀净土以信佛之因缘，愿生净土，就可以凭借佛的本愿力即他力，入大乘正定聚。自力加上他力，就有如水路乘舟而行，方便省力，是为易行道。因此，阿弥陀净土信仰是一条通往极乐世界的捷径。
其次，昙鸾吸取了北方天师道改革的经验，简化了阿弥陀净土信仰的修持方法。神瑞二年（415年），道士寇谦之自称奉太上老君之命清整道教，对北方天师道进行改革。寇谦之的道教改革有一个鲜明的特点，即在修取功德的方法上，一扫以往的繁文缛节，力求简便，信徒只要在家中立一坛，朝夕礼拜，就可以得到上等功德，既不必去深山炼丹服食，也不需出家修行，同样可以羽化成仙。昙鸾从中受到启示，把道教的咒辞消灾除病之说作为理论依据，将口念从禅定中分离出来，使阿弥陀净土信仰的修持方法从历来偏重观想念佛而改为重视称名念佛。