终生教育思想在世界范围内的迅速传播，使之很快成为一种时代潮流。它所主张的教育和学习的全员性、全程性、开放性、全面发展性、主体性、自觉性、社会性等特征，很快成为指导世界各国教育改革和发展的主流思想。日本于1990年颁布实施《终身教育振兴法》，就终身教育体制作了规定，要求国家和地方政府设立终身教育审议会，地方制定促进终身教育的规划；明确规定了地方政府在推进终身教育方面的责任。韩国于1999年8月31日正式实行《终身教育法》，是世界上第三个为终身教育专门立法的国家。其宗旨是“建立开放教育社会、终身学习社会，保障国民学习权和选择权；提高终身教育课程进修者的待遇和满足终身学习的需要，把以学历为主的社会转变为以实际能力为主的社会；扩大成人教育机会和提升高等教育水平；培育人力开发产业和教育训练产业”。此外，其他国家如美、英、法、德等也都积极推行面向人人的终身教育和终身学习活动，不断推动着各自国家学习型社会的建设与发展。
学习型社会是学习求发展的社会，是以知识经济为基础，实现教育的社会化、社会的教育化，全民学习、终身学习的社会，是把学习与教育作为社会发展的前提、基础和关键环节，以促进人的全面发展为社会发展根本目标、以提高人的素质为社会发展根本途径的社会。学习型社会将教育与学习作为推动社会发展的核心与关键。因为在当今时代，这不但是提高人们生活质量的基本手段，而且也是达到更深刻、更和谐的人的发展，以及减少贫困、愚昧、排斥、压迫和战争的社会发展的重要手段之一。学习型社会突破了“以物为本”的传统发展模式的桎梏，充分体现出人力资源的开发和发挥人的创造力对社会发展的基础性、战略性和决定性意义。学习型社会是一条真正通向以人为本、可持续发展，进而达到和谐世界的人类进步之路。